Светлинното замърсяване обикновено се обсъжда във връзка с нощното небе, насекомите или ориентацията на птици и морски костенурки. Ново изследване обаче показва, че дори малки пълзящи животни, които рядко попадат в центъра на вниманието, могат да бъдат силно повлияни от изкуственото осветление. Учени от Еврейския университет в Йерусалим описват необичайно поведение при сухоземни мокрици: под въздействие на бяла светлина те могат да се събират в огромни въртящи се кръгове, които изследователите наричат „спирали на смъртта“.
Проучването е публикувано в „Ecology and Evolution“ и е водено от докторанта Идан Шейзаф под ръководството на проф. Ариел Чипман. Обект на изследването е видът Armadillo sordidus — слабо проучена мокрица, която обичайно живее под камъни, във влажна почва и сред листна постеля. Тези животни са сухоземни роднини на раци и скариди и зависят силно от влажна среда, защото лесно се дехидратират.
Необичайното поведение е забелязано първо в северен Израел, в Голанските възвишения, от любителя-естествоизпитател Евиатар Ицкович. Той наблюдава през летни нощи огромни групи мокрици, които се движат в кръг, вместо да се разпръснат. По-късно учените започват системно да изследват явлението и стигат до извода, че става дума за нещо, което досега не е документирано в природата при този мащаб.
Според изследването в една такава формация могат да участват над 5000 индивида. Което е впечатляващо, тъй като мокриците по принцип не са известни с координирано колективно движение от този тип. Да, те могат да се струпват заедно, за да задържат влага и да намалят риска от изсъхване, но движението в големи, синхронизирани кръгове е съвсем друго поведение.
За да разберат причината, изследователите проверяват няколко възможни обяснения. Понеже Голанските възвишения са район с интересни геоложки и магнитни особености, екипът тества дали магнитни полета могат да влияят върху посоката на движение. Силни магнити, поставени близо до движещите се животни, обаче не променят поведението им. Учените пробват и ултравиолетова светлина, но тя привлича само ограничен брой мокрици и не води до образуване на гигантските кръгове.
Решаващият фактор се оказва обикновената бяла светлина. Когато изследователите насочват лампа вертикално надолу, така че върху земята се оформя ясно очертан кръг от светлина, мокриците започват да се струпват по границата между осветеното и тъмното. После се включва колективен ефект: все повече животни тръгват по периферията и движението се организира в устойчив въртящ се кръг.
С други думи, не става дума просто за това, че мокриците „обичат“ светлината, по-важна е геометрията на осветеното петно. Вертикалният лъч създава кръгова граница, а именно тя подтиква животните да следват периферията. Когато към тази траектория се добавят още и още индивиди, се достига праг, след който движението се самоусилва.
Изследователите подозират, че това е опасен капан, а не е нормално адаптивно поведение. Повечето наблюдавани мокрици са били женски, много от тях с яйца, което прави обяснението с размножително поведение малко вероятно. В едно от наблюденията учените дори виждат как стоножка напада животните, докато те продължават да се движат в кръг. Това подсказва, че изкуственото осветление може да ги държи твърде дълго извън укритие, да ги изтощава и да ги прави по-лесна плячка.
Проучването има по-широко значение, защото показва колко силно човешките промени в средата могат да пренареждат поведението и на дребни, на пръв поглед незабележими организми. В случая една напълно обикновена улична лампа не просто осветява нощта, а създава нова поведенческа ситуация, която вероятно никога не е съществувала в естествените екосистеми преди масовото въвеждане на изкуствено осветление.
Това е важно напомняне, че светлинното замърсяване не се изчерпва с проблема, че не виждаме звездите. То може да променя отношенията между хищници и плячка, разход на енергия, придвижване и шансове за оцеляване при цели групи животни. А ако това важи за мокриците, които обикновено остават извън общественото внимание, вероятно има и много други подобни ефекти, които науката тепърва ще открива.
