Програмата на НАСА за връщане на проби от Марс е фактически отменена, което означава, че най-добрите доказателства за живот на Марс може да останат затворени в скални проби, които НАСА вече няма бюджет да върне на Земята.
В понеделник (15 януари) Сенатът на Съединените щати одобри законопроект за разходите, който отменя решението на администрацията на Тръмп да намали наполовина федералните разходи за наука и да ореже бюджета на НАСА с почти една четвърт.
Въпреки това законопроектът съдържа изключение: програмата Mars Sample Return (MSR), която трябваше да върне скални проби, събрани от роувъра Perseverance и които може да съдържат древни следи от живот, остава отменена.
„Споразумението не подкрепя съществуващата програма Mars Sample Return (MSR),“ написаха законодателите в придружаващ доклад, публикуван на 6 януари.
Няма гаранция, че животът някога е съществувал на Марс, но ако е имало такъв, роувърът Perseverance може вече да има доказателства за това. Това прави новия законопроект сериозен удар за онези, които се надяваха да анализират над 30-те геоложки проби, събрани досега — включително проба, която НАСА определи като „най-ясният знак за живот“, откриван някога на Марс.
Връщането на проби от Марс на Земята винаги е било скъпо предприятие, а програмата MSR бе изпълнена със закъснения и нарастващи разходи. Независим преглед през януари 2025 г. изчисли, че общата цена може да се увеличи до 11 милиарда долара, а пробите да не пристигнат на Земята преди 2040 г.
В рамките на значителна реорганизация НАСА обяви, че ще преследва две различни стратегии за извличането на пробите: утвърдена система за кацане с ракетно задвижван sky crane на обща очаквана цена между 6,6 и 7,7 милиарда долара, и търговска опция с цена между 5,8 и 7,1 милиарда долара. НАСА планираше да обяви решение между тези два варианта през втората половина на 2026 г.
Въпреки че ходът на Сената на пръв поглед подкрепя усилията на Белия дом да спре програмата, самият законопроект може да даде на НАСА пространство да възобнови MSR в бъдеще. Законопроектът, който признава, че технологиите, разработени в рамките на MSR, са критични за успеха на бъдещи космически мисии и за човешките мисии до Луната и Марс, отпуска 110 милиона долара за програмата Mars Future Missions — включително съществуващи MSR усилия за „радари, спектроскопия, системи за навлизане, спускане и кацане, и предшественици на основни технологии.“
С други думи, има финансиране за част от технологиите, по които програмата работеше, но то е далеч по-малко от общите очаквани разходи за мисията. Все пак, според The Planetary Society, което се е борило срещу по-драстични съкращения на научния бюджет на НАСА, отпускането на тези 110 милиона долара дава надежда за бъдеще на връщането на проби.
Новият законопроект обещава на НАСА 24,4 милиарда долара, от които 7,25 милиарда са отделени за Научното управление на мисии — което означава, че Конгресът е намалил бюджета за наука на НАСА само с 1% спрямо миналата година — значително по-умерено съкращение в сравнение с предложеното 47% намаление.
Законодателите също така отделиха средства за други научни проекти на НАСА, включително 500 милиона долара за мисията Dragonfly до Титан, 208 милиона долара за активния Космически телескоп James Webb и 300 милиона долара за наскоро завършения Космически телескоп Nancy Grace Roman, който ще търси извънземни светове и ще изследва естеството на тъмната материя.
Мнозина наблюдатели отбелязват, че ако САЩ наистина се откажат от идеята да върнат проби от Марс, това ще остави Китай без конкуренция. Китайската мисия Tianwen-3 има за цел да събере по-малко проби от по-достъпни, но по-малко перспективни райони, отколкото тези, които Perseverance е проучвал за потенциални следи от живот. Tianwen-3 е планиран да бъде изстрелян през 2028 г. и да върне скали на Земята през 2031 г. Ако връщането на проби наистина е състезание, Китай може да бъде първи.
„Трудно е да се разбере как отменянето на MSR не е признание, че връщането на проби от Марс е твърде трудно за Съединените щати,“ каза Виктория Хамилтън, водещ космически учен в Southwest Research Institute и председател на анализа на Mars Exploration Program Analysis Group (MEPAG), пред Space.com на 12 януари. „Как очакваме да бъдем успешни в нещо с порядък по-амбициозно и по-скъпо, като програмата Moon to Mars, където човешки животи са поставени на карта?“
Превод: Радослав Тодоров
Източник: livescience.com
Изображения: AI, NASA/ESA/JPL-Caltech
